EXPLOIT : Retour sur terre réussi de la première fusée lourde réutilisable au monde

Un exploit qui ouvre une nouvelle page de la conquête spatiale.

D’après Le Figaro avec AFP
V. GD, 7 mai 2021

SPATIAL « Starship landing nominal ! » C’est par ce message enthousiaste qu’Elon Musk a annoncé sur Twitter, un peu avant minuit, mercredi 5mai, l’atterrissage réussi du vaisseau Starship, sur la base texane de Boca Chica. Le PDG fondateur de SpaceX a de quoi exulter. C’est la première fois dans l’histoire de l’industrie spatiale qu’un lanceur lourd réussit à voler puis à revenir se poser en douceur sur Terre. Un exploit qui ouvre une nouvelle page de la conquête spatiale. Et un hommage aux pionniers. Ce 5mai 2021, les États-Unis ont fêté le 60eanniversaire du premier Américain dans l’espace, Alan Shepard, qui avait réalisé un premier vol suborbital, le 5mai 1961.

Starship, un engin de 50mètres de hauteur et de 1200 tonnes au décollage, s’était élancé, plus tôt, depuis son pas de tir. Après avoir atteint une dizaine de kilomètres d’altitude et avoir éteint ses trois moteurs Raptor, la fusée a réussi une manœuvre délicate. Elle a basculé sur le flanc et a commencé sa descente avant, à l’approche du sol, de rallumer ses moteurs afin de se redresser puis de se poser, sans à-coup, à la verticale.

Ce succès marque un jalon important dans le développement du système Starship, composé du vaisseau Starship et du premier étage, le Super Heavy. Certes, il aura fallu attendre le quatrième vol pour obtenir ce résultat. Lors des trois premières tentatives, Starship avait explosé un peu avant ou peu après son contact avec le sol. Mais l’échec n’est pas la fin du monde pour Elon Musk, qui a dévoilé ce projet il y a seulement quatre ans, en 2017. Au contraire, c’est une épreuve dont il faut tirer tous les enseignements. Ce succès rassure la Nasa, qui a sélectionné, le 16 avril dernier, SpaceX pour construire le vaisseau qui doit déposer quatre astronautes sur la Lune, dans le cadre de la mission Artemis. Prévue en 2024, elle marquera le retour des États-Unis sur ce satellite de la Terre depuis la fin des missions Apollo en 1972.

Plainte de Jeff Bezos

Elon Musk devra toutefois attendre le 4août pour que ce contrat de 2,9milliards de dollars, soit validé. Évincé de la compétition, Blue Origin, la société spatiale de Jeff Bezos, a porté plainte contre la Nasa devant le GAO, la Cour des comptes américaine. Associé à Lockheed Martin, Blue Origin accuse la Nasa « d’avoir modifié au dernier moment les critères de l’appel d’offres ». Jeff Bezos dénonce l’installation d’un monopole. Ce qui a provoqué un échange d’amabilités sur Twitter entre Elon Musk et Jeff Bezos, qui se détestent cordialement.

En attendant, Blue Origin a lancé, mercredi 5mai, la vente de ses premiers billets, à 250000 dollars, pour un vol touristique suborbital à bord de la petite fusée, New Shepard. Le premier vol est programmé le 20 juillet 2021. De son côté, Elon Musk poursuit le déploiement de sa constellation Starlink, avec un dixième tir réalisé cette semaine. Ainsi que le développement du lanceur Starship dont l’exploit a frappé les esprits en Europe. Mais aussi alerté sur l’impact de Starship dans le paysage, avec une nouvelle baisse des coûts de lancement.« Il est compliqué de comprendre le futur positionnement commercial de Starship », souligne un industriel européen.« C’est difficile de voir quel sera l’impact, à l’instar de l’iPhone dont personne n’avait anticipé l’impact qu’il allait avoir sur nos vies , abonde Arthur Sauzay, spécialiste du spatial et avocat au cabinet Allen Overy. Si Starship tient ses promesses, ce système réutilisable offrira une capacité d’emport en volume et en poids gigantesque, à des prix très compétitifs. Ce ne sera plus un changement d’échelle mais de nature. »

Avec Starship, vaisseau conçu pour aller sur Mars, Elon Musk vise aussi le marché des satellites. Starship sera capable de placer plus de 100tonnes de charge utile en orbite basse, et 21 tonnes en orbite GEO (à 36000 km de la Terre). Mais aussi de réaliser des vols intercontinentaux (loisirs et fret) de quelques minutes entre les grandes métropoles. Et des missions militaires pour transporter rapidement des troupes sur les théâtres d’opérations extérieurs.

VOIR AUSSI :

Lien : cliquer l’image

V.K.